Goethe war nicht nur Dichter, sondern Naturwissenschaftler - unter anderem hat er bei seinen Forschungen den Mittelkieferknochen entdeckt. "Die Wahlverwandtschaften" verbinden beide Leidenschaften. Der Titel ist ein chemischer Begriff, der die Fähigkeit eines neu auftretenden Elements beschreibt, eine feste Verbindung zu lösen und mit dem freigewordenen Element eine neue Verbindung einzugehen. Diesen Prozess überträgt er auf zwei Paare, die untereinander Ehebruch begehen und damit alles zerstören.